تولید برق از جریان آب یکی از قدیمی ترین و پاکیزه ترین راه های تولید انرژی، و یک عامل دیگر در راهبرد کشورها برای ایجاد یک اقتصاد متنوع و مبتنی بر انرژی پاکیزه و کاهش انتشار گازهای آلاینده ناشی از سوخت های کربنی است.
انرژی آب یک منبع انرژی پاکیزه است که با هزینه پایین تر و آلودگی کمتر از بسیاری دیگر از منابع جایگزین انرژی تولید می کند.
انرژی آبی به اندازه کافی برای تعدیل انتشار ۲۰۰ تن کربن در سال در ایالات متحده برق تولید می کند، یعنی برابر با انتشارات ناشی از بیش از ۴٢ میلیون خودرو و نزدیک به ٧ درصد برق تولید شده و نزدیک به نیمی از برق حاصل از تمامی منابع تجدیدپذیر از انرژی آب تامین می شود.
طی دهه گذشته، دولتها در انرژی آبی سرمایه گذاری کلان کرده اند. پتانسیل بزرگ نسل جدید انرژی آبی در آبراه ها ایجاد فرصت برای گسترش این منبع انرژی پاکیزه و کاهش استفاده از سوخت های فسیلی را فراهم می کند.
انرژی آبی بر منابع گوناگون اتکا دارد، ازجمله سدهای بزرگ و همچنین منابعی در مقیاس های کوچکتر مانند انشعاب روانه ها و یا حتی نهرآب های آبیاری
خشکسالی می تواند در تولید انرژی آبی محدودیت ایجاد کند. چندین سال خشکسالی در برخی کشورها،ظرفیت انرژی آبی را کاهش داده است.
حتی با این نقطه ضعف، انرژی آبی بسیار انعطاف پذیر باقی می ماند و می تواند با آب های ذخیره شده به سرعت جوابگوی نوسانات تقاضا برای برق باشد. نیروگاه های تلمبه ذخیره ای که اغلب به عنوان “باتری های غول پیکر” تشریح می شوند، مخزن های عمده برق مازاد بر مصرف و باز تولید هنگام تقاضای مصرف بالای برق در سراسر جهان محسوب می شوند.